La mer Méditerranée est officiellement devenue une zone de contrôle des émissions (Med SOx ECA) en vertu de l'annexe VI de la Convention MARPOL le 1er mai 2025. La teneur en soufre du fuel-oil des navires opérant dans la zone est désormais limitée à 0,1 %, ce qui réduit considérablement la pollution atmosphérique et apporte des avantages majeurs à la fois pour la santé humaine et pour l'environnement marin.
Les navires opérant dans les zones de contrôle des émissions d'oxydes de soufre et de particules, telles que la mer Méditerranée, sont désormais soumis à des mesures obligatoires strictes visant à prévenir, réduire et contrôler la pollution atmosphérique. Cette nouvelle ECA doit respecter des limites de teneur en soufre plus strictes que celles fixées par la norme mondiale (0,10 % masse par masse (m/m), contre 0,50 % m/m autorisé en dehors des ECA SOx).
La diminution des émissions de SOx provenant du transport maritime améliore la santé humaine en réduisant les taux de cancer du poumon, de maladies cardiovasculaires, d'accidents vasculaires cérébraux et d'asthme infantile. L'environnement en bénéficie également de manière significative, car la réduction de l'acidification contribue à protéger les cultures, les forêts et les espèces aquatiques. Enfin, cette mesure devrait permettre de réduire la brume causée par les navires, d'améliorer la visibilité et de diminuer le risque d'accidents maritimes.
La mer Méditerranée est le théâtre de certaines des routes maritimes les plus fréquentées au monde et représente 20 % du commerce maritime. On estime que plus de 17 % des croisières mondiales et 24 % de la flotte mondiale naviguent en Méditerranée.
La Med SOx ECA est la cinquième zone de contrôle des émissions désignée dans le cadre de l'annexe VI de la Convention MARPOL, à côté de la zone de la mer Baltique ; la zone de la mer du Nord ; la zone de l'Amérique du Nord (couvrant les zones côtières désignées au large des États-Unis et du Canada) ; et la zone maritime caraïbe des États-Unis ECA (autour de Porto Rico et des Îles Vierges américaines). En 2024, l'OMI a désigné deux autres ECA : les eaux arctiques canadiennes et la mer de Norvège. En avril 2025, le Comité MEPC 83 a approuvé une proposition visant à désigner l'Atlantique du Nord-Est comme zone de contrôle des émissions.
Le 1er janvier 2020, de nouvelles limites sur la teneur en soufre du fuel-oil ont permis de réduire de 70 % les émissions totales d'oxyde de soufre provenant du transport maritime en fixant une teneur en soufre maximale de 0,5 % en dehors des zones de contrôle des émissions.