El Mar Mediterráneo se convirtió oficialmente en una zona de control de emisiones (Med SOx ECA) en virtud del anexo VI de MARPOL el 1 de mayo de 2025. El contenido de azufre en el fuelóleo de los buques que operan en la zona está ahora limitado al 0,1%, lo que reduce significativamente la contaminación atmosférica y aporta importantes beneficios tanto para la salud humana como para el medio marino.
Los buques que operan en Zonas de Control de Emisiones de Óxidos de Azufre y Partículas, como el Mar Mediterráneo, están ahora sujetos a estrictas medidas obligatorias para prevenir, reducir y controlar la contaminación atmosférica. Esta nueva ECA debe cumplir unos límites de contenido de azufre más estrictos que los fijados por la norma mundial (0,10% masa por masa (m/m), frente al 0,50% m/m permitido fuera de las ECA de SOx).
La reducción de las emisiones de SOx del transporte marítimo mejora la salud humana al disminuir las tasas de cáncer de pulmón, enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y asma infantil. El medio ambiente también se beneficia significativamente, ya que la reducción de la acidificación ayuda a proteger los cultivos, los bosques y las especies acuáticas. Por último, se espera que esta medida reduzca la bruma causada por los buques, aumentando la visibilidad y disminuyendo el riesgo de accidentes marítimos.
El mar Mediterráneo alberga algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo y soporta el 20% del comercio marítimo. Se calcula que más del 17% de los cruceros mundiales y el 24% de la flota mundial navegan por el Mediterráneo.
La ECA Med SOx es la quinta Zona de Control de Emisiones designada en virtud del Anexo VI de MARPOL, junto con la zona del Mar Báltico; la zona del Mar del Norte; la zona de América del Norte (que abarca las zonas costeras designadas frente a los Estados Unidos y Canadá); y la ECA del Mar Caribe de los Estados Unidos (alrededor de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos). En 2024, la OMI designó otras dos ECA: el Ártico canadiense y el Mar de Noruega. En abril de 2025, el MEPC 83 aprobó una propuesta para designar el Atlántico Nororiental como Zona de Control de Emisiones.
El 1 de enero de 2020, los nuevos límites sobre el contenido de azufre en el fueloil condujeron a una reducción del 70% de las emisiones totales de óxido de azufre del transporte marítimo al establecer un contenido máximo de azufre del 0,5% fuera de las zonas de control de emisiones.